De Irrawaddy is een bedreigde zoetwater dolfijnensoort die voorkomt in enkele rivieren in Zuidoost-Azië. Een relatief grote populatie leeft in de Mekong rivier in het midden en noorden van Cambodja.
De populatie in Cambodja was ooit in de duizenden maar is sterk afgenomen sinds de jaren 70. De rode Khmer jaagde op de dieren voor voedsel en ook tijdens de enorme jaren van armoede na deze periode was de Irrawaddy een gewilde vangst.
Het wereld natuur fonds schat dat er hedendaags nog maar 92 Irrawaddy dolfijnen in Cambodja leven. Het goede nieuws is dat de populatie weer aan het toenemen is.
De Irrawaddy dolfijn is een bijzonder dier met een bolle ronde kop. Een volwassen dier wordt ongeveer 1,80 tot 2,80 lang en weegt tussen de 100 en 220 kilogram.
Hoewel toerisme de dolfijnen kan storen levert het ook inkomsten op om ze te beschermen. Er wordt op toegezien dat er niet te veel toeristenboten tegelijk de rivier op gaan.
Close up van een Irrawaddy dolfijn. Foto: Stefan Brending, Creative Commons CC-by-sa-3.0 de
Bedreigingen
De Irrawaddy dolfijnen staan onder druk. De populatie is ondanks de toename nog steeds gevaarlijk klein. In het verleden werd hier onder andere met elektriciteit en dynamiet gevist maar deze technieken worden gelukkig al een tijd lang niet meer toegepast
Het bouwen van dammen op de rivier is een ander gevaar. Deze bouwwerken maken het leefgebied van de dieren kleiner. Illegaal jagen was een groot probleem maar dit is sterk afgenomen de laatste jaren.
Hoe worden ze beschermd?
Het wereld natuur fonds werkt samen met de Cambodjaanse overheid om de dolfijnen te beschermen. Vissers krijgen educatie over het belang van de dieren en er wordt actief gecontroleerd op jagers en bepaalde visserij technieken waar de dieren het slachtoffer van kunnen worden.
De overheid probeert de dolfijnen ook te adverteren als een unieke toeristische attractie. Inkomsten uit toerisme kunnen zo verder aangewend worden om de dolfijnen verder te beschermen. Dit is overigens dezelfde overheid die verderop een dam laat bouwen.
Goede plekken om Irrawaddy dolfijnen in Cambodja te bekijken
De beste plaats om Irrawaddy dolfijnen te zien is in Sambour district vlakbij Kratie, een leuk stadje aan de rivier. Iets ten noorden van dit stadje leeft een groep van deze dieren. Andere groepen leven meer noordelijk richting de grens met Laos. Je kunt ze bekijken vanuit de stad Stung Treng maar je hebt minder kans om ze daar te zien.
De dieren zijn het meest actief in de vroege ochtend en in de namiddag. Irrawaddy dolfijnen zijn schuwer en ook niet van die trukendozen als andere soorten maar je gaat ze ongetwijfeld zien. Goede foto’s van ze maken zal lastig blijken tenzij je een telelens gaat gebruiken.
Het is leuk om een tocht over de rivier te combineren met een bezoek aan een van de vele mooie dorpjes in het gebied. Een halve dag tour neemt ongeveer 4 uur in beslag. De boten vertrekken uit Kampi, een dorp zo’n 15km ten noorden van Kratie.